凡士林的最早是由发明家罗伯特‧切森堡(Robert Chesebrough)在1859年，在石油中提炼出来的副产品，其原名为“petroleumjelly”，其中“petroleum”是石油，而“jelly”则是类似果酱般的胶状物质，后来命名为凡士林(Vaseline ['væzili:n])，并于该产品的美国专利书上所述：“我，罗伯特‧切森堡，自石化物中发明了一种全新且非常有助益的产品，命名为凡士林。”
该名词源于德语“水”（wasser）及希腊语“油”（elaeon）二词合并而来。
凡士林是vaseline的译音，一种油脂状的石油产品。白色至黄棕色允许有矿物油气味，而不允许有煤油气味。滴点约37-54度。是由石油的残油经硫酸和白土精制而得，也可以由固体石腊烃和矿物润滑油调制而成。凡士林的化学成分长链烷烃。